TRANG TRUYỆN NGẮN
 


Mỹ Hiền
 

TIỂU- THU


 Tiếng ḥ ồm ồm như vịt đực của thằng Bữu cất lên phía sau hè:
      -Trồng trầu trồng lộn dây tiêu
      Con theo hát bội mẹ liều con hư...ứ...ư...
      Bà Hương hào Thạnh đang ngồi gói bánh ít bánh tét với Mỹ- Hạnh, cô gái út vừa tṛn mười bảy và Mỹ- Hiền trong nhà bếp, lên tiếng cằn nhằn:
      - Cái thằng, giờ này chưa chịu xuống cầu tàu ngồi chờ anh bây kêu, c̣n ở đó hát ḥ. Hiền, ra sau hè nhắc nó một tiếng kẻo nó quên.
      Hiền dạ rồi đứng lên đi ra sau hè kêu thằng Bữu xuống bến sông chờ cậu Ba. Bữa nay hăm chín, cậu ba Trung từ Mỹ Tho về ăn Tết với gia đ́nh. Nghe đâu cậu c̣n dẫn theo một người bạn thân, cùng học ở collège. Cậu ba ở nội trú luôn trong trường. Năm nay về nhà ăn Tết cậu rủ luôn Tiến mục đích giới thiệu cô em gái với bạn luôn. Con đường đi thẳng từ chợ Cao- Lănh về Tân An rất xấu. Đường trải đá cục, ngồi xe lôi bị xóc , về tới nhà ḿnh mẩy ê ẩm hết trơn, nên ai cũng thích đi ṿng mé Ḥa An, đường đất cát mịn êm ái, chỉ tội phải tốn thêm vài cắc bạc qua đ̣. Nhà ông bà Hương hào có chiếc xuồng neo dưới bến, mỗi lần bà Hương hay hai cô Hạnh, Hiền đi chợ về, thằng Bữu chờ sẵn bơi xuồng qua sông rước. Trong nhà có Hiền lo việc bếp nút, quét dọn. Thằng Bữu làm những việc nặng như bửa củi, gánh nước, dọn vườn tược. Nó ở với ông bà Hương hào từ hồi mới lên mười ba, năm nay đă mười chín nên rất thông thạo công chuyện, được mọi người trong nhà tín nhiệm. Vóc vạc cao lớn, nuớc da ngâm ngâm mặn mà, lại nói chuyện có duyên nên nó được mấy em thôn nữ ưa lắm. Nhưng vài tháng nay cu cậu đă để bụng thương con Huê, con gái lớn chú Huế Canh ngoài lộ mới. Theo lời ông Hương hào kể lại, chú Canh hồi xưa theo ghe bầu chở bàn ghế cẩn xà cừ từ Huế vô trong Nam bán. Hồi đó chú cũng trạc tuổi thằng Bữu bây giờ. Ghe bầu đi từ tỉnh nọ qua tỉnh kia. Tới Tân An, gặp lúc ông Cả Phương mới vừa xây xong căn nhà nền đúc mới, cần rất nhiều bàn ghế, hoành phi, tủ thờ... để trang trí. Ông Cả c̣n mời chủ ghe và đám thợ ở lại để đóng tại chổ cho ông thêm một ít đồ cần thiết. Trong số thợ đi theo ghe có chú Canh. Chú có giọng ḥ Huế mùi mẫn, năo nùng. Mỗi lần cất lên, người nào đang vui cách mấy cũng cảm thấy bùi ngùi tấc dạ! Mà cái người bị tiếng ḥ của chú làm mê mẫn tâm thần là cô Lài, giúp việc cho ông bà Cả. Năm đó cô mới lên mười sáu, t́nh xuân đang phơi phới, nên dễ bị tiếng ḥ của chú hớp hồn. Lửa gần rơm th́ phải cháy. Bà Cả thấy cái bụng cô Lài càng ngày càng vun chùng ( mà miệt này đâu phải vùng rừng thiêng nước độc đâu mà bị chứng báng nước?), nên đem ra tra vấn. Lài khóc, thú thật chú Canh chính là tác giả cái bào thai cô đang mang. Ông bà Cả sau khi hội ư với chủ ghe liền tổ chức cấp tốc một đám cưới đơn giản cho đôi trẻ nên duyên cầm sắt và từ đó chú Canh đóng đô luôn tại quê vợ. Huê là con gái út của chú. Con nhỏ thừa hưởng cái giọng ca ngâm ngọt ngào của cha, nên sau hôm cúng đ́nh vừa qua, nó cứ tơ tưởng măi tới cái đám hát bội được ban hội tề mời tới tŕnh diễn. Nó tưởng tượng ḿnh trong vai Phàn Lê Huê , Lưu Kim Đính, Điêu Thuyền...rồi cũng múa, cũng hát y chang như mấy cô đào thương trong gánh hát. Phải công nhận con nhỏ có khiếu. Chỉ khổ cho thằng Bữu ngày đêm phập phồng, sợ con nhỏ nổi hứng cuốn gói theo gánh hát th́ khổ, nên vừa rồi mới thốt lên những lời đắng cay chua chát kia.
      Thằng Bữu xuống cầu tàu ngồi đợi, độ tàn cây nhang th́ có tiếng kêu của cậu Ba bên kia sông. Nó lật đật mở dây chiếc xuồng rồi bơi riết qua bển. Cậu ba Trung bận bộ đồ tây bằng vải tussor màu da ḅ, đứng trên bờ tươi cười nh́n nó. Bên cạnh là một thanh niên trạc tuổi cậu Ba, cũng bận đồ tây. Thằng Bữu nghĩ thầm hai người thiệt lịch sự trai hết sức. Cả đời nó chắc chẳng bao giờ được xỏ tay vô một bộ đồ "chiến" như vậy! Nó lễ phép chào hai cậu. Dầu ǵ cậu ba cũng là người đă dạy cho nó biết đọc biết viết. Nhứt tự vi sư, bán tự vi sư! Cậu ba và người bạn không đợi nó cột xuồng để bước lên phụ, mà đă xách va li, thêm một số túi xách lỉnh kỉnh bước xuống xuồng.
      Nhà ông bà hương hào là một căn nhà ngói khá đồ sộ giữa một khu vườn đầy hoa kiểng và cây ăn trái. Từ cái cổng gạch có giàn bông giấy tím đẹp lộng lẫy vô tới nhà là một lối đi trải gạch tàu sạch bóng. Hai bên trồng cây lưỡi cọp, lá thon dài hai màu xanh vàng, chen với những bụi chuối nước trổ bông màu cam, màu hường tươi như da con gái xuân th́. Phía trước nhà, gần đường lộ có trồng một dọc bưởi, cam sành. Nới vô trong có cây vú sữa hột gà, thêm cây mận da người, có trái màu xanh, ngọt thanh rất hiếm ở cái xứ Đồng Tháp đất phèn này. Gần sát tiền đường , bà Hương cho trồng một dẫy bôâng trang đủ màu để hàng ngày hái cúng Phật. Ngoài ra c̣n mấy bụi lài, ngày nào Hiền cũng hái một ít ướp thơm b́nh trà của ông Hương. Trước đây nhà có mấy cụm phù dung rất đẹp, nhưng khi nghe cḥm xóm nói nhà có con gái không nên trồng loại hoa sớm nở tối tàn này th́ bà Hương sai thằng Bữu chặt bỏ. Nghe tiếng lao xao từ ngoài cổng, Mỹ-Hạnh vội vàng lau tay vô miếng giẻ lau, xỏ chân vô đôi guốc chạy một mạch ra ngoài, mặc cho bà hương kêu giựt ngược. Bà ngao ngán nh́n Mỹ Hiền thở ra:
      - Thiệt tao cũng chịu thua luôn! Mười sáu, mười bảy rồi mà tưởng c̣n nhỏ nhít lắm! Hiền cười an ủi bà:
      - Kệ chỉ đi má. Từ từ chỉ cũng thay đổi mà.
      Bà Hương bước xuống bộ ván đi ra đón cậu con trai cưng, không quên dặn Mỹ Hiền:
      -Thôi để đó tối gói tiếp.Lo bắt liền nồi cơm đi. Đem nồi thịt kho nước dừa ra hâm lại. Nhớ thêm đường vô dưa cải cho bớt chua. Chiều nay ráng o bế nồi canh chua cá lóc cho thiệt ngon nghe hôn. Có khách đừng để tao mất mặt. Hiền dạ rồi lật đật đi lo bữa cơm chiều. Mỹ Hạnh vừa ra khỏi nhà đă thấy mọi người đang đi vô. Cô nàng kêu lớn :
-Anh Ba. Rồi khựng lại khi thấy Tiến đàng sau lưng thằng Bữu. Trung cười:
      - Mỹ Hạnh, tới đây phụ anh một tay coi. Chào anh Tiến đi. Bạn anh về nhà ḿnh ăn Tết. Mấy cô phải tiếp đăi đàng hoàng nghe chưa. Em gái tao đó Tiến. Xí xọn số một!
      Mỹ Hạnh ngúng nguẩy:
      - Xí! chỉ được tài nói xấu em là giỏi. Chào anh Tiến.
      Tiến mỉm cười:
      - Chào cô Hạnh. Chỉ sợ tôi làm phiền bác và cô.
      Trung cười lớn:
      - Thôi đừng khách sáo nữa. Cứ coi nhà tao như nhà mày.
      Tiến nh́n hai bên lối đi, không ngớt lời khen ngợi. Trước đây nghe nói tới Đồng Tháp Mười, chàng cứ tưởng xứ nước phèn chỉ có bần, tràm, mắm... Không ngờ từ bến bắc về đây, chàng đă thấy những khu vườn sum suê cây trái. Các cô gái cũng trắng da dài tóc không thua ǵ gái Cần Thơ, Mỹ Tho. Một ngạc nhiên thích thú.
      Bà Hương hào chờ mọi người nơi pḥng khách. Trung chào mẹ rồi quay qua giới thiệu bạn với bà. Bà Hương tươi cười hỏi hai cậu đi đường có mệt không, rồi hối hai cậu uống nước dừa tươi giải khát. Trên bàn đă để sẵn hai ly cối. Nước dừa ngọt lịm, trôi tới đâu thấy khoẻ tới đó. Tiến đưa những thứ để biếu chủ nhà như trà sen, hồng khô. Trung cũng mua nho tươi, lê tàu về cho cha mẹ. Phần Mỹ Hạnh được hộp phấn và cây son Coty. Trung ngó quanh rồi hỏi sao không thấy ông Hương hào cũng như Mỹ Hiền. Bà Hương nói ổng đi nhà việc cũng sắp về. C̣n con Hiền đang lo bữa cơm chiều dưới bếp. Trung cầm xấp cẩm nhung màu tím bằng lăng giơ lên :
      -Cái này là phần của Mỹ Hiền. Mỹ Hạnh đưa tay định chụp xấp vải, nhưng Trung nhanh hơn, dấu xấp vải ra sau lưng. Mỹ Hạnh phụng phịu:
      - Em muốn coi thôi mà.
      Trung cười:
      - Không phải của em, coi làm chi.
      Bà Hương hào sai thằng Bữu đem hành lư các cậu vô buồng. Nói hai đứa đi nghỉ một chút cho khỏe, trong khi chờ ông Hương ở nhà việc về. Bà cũng biểu Mỹ Hạnh xuống bếp phụ với Mỹ Hiền làm cơm. Xuống tới bếp, việc đầu tiên là cô nàng ghé tai Mỹ Hiền th́ thầm:
      - Bạn anh Ba đẹp trai hết chỗ chê!
      Mỹ Hiền tay chân không ngừng, mặt mũi đỏ gay v́ lửa, chỉ trả lời thờ ơ vậy hả. Mỹ Hạnh vừa phụ bếp vừa tíu tít kể lể, Hiền chỉ ậm ừ...
      Hai chàng thanh niên sau khi rửa mặt mũi cho sạch bụi đường th́ Trung rủ Tiến ra vườn cho mát. Hai bên hông nhà có trồng mấy cây sa bô chê, cành sà thấp gần mặt đất. Một hàng mận trái chi chít rũ cành, soi bóng xuống con rạch đào từ ngoài sông dẫn nước vô cái ao khá lớn phía sau nhà. Phiá sau nhà là vườn chuối. Những buồng chuối lá xiêm trái mập tṛn. Chuối già hương trái dài, cong cong như chiếc lưỡi liềm. Chuối cau trái nhỏ nhưng thơm ngon vô cùng. Vườn trầu vàng của bà hương mỗi năm cũng đem lại không ít huê lợi, ngoài những thứ cây trái trong vườn. Xa hơn nữa là vườn soài. Cao-Lănh có giống soài ḥn ngon nổi tiếng. Trái soài ḥn vừa lớn vừa mập tṛn. Thịt màu vàng sậm, ngon ngọt không thua ǵ mật ong.
      Thằng Bữu ra mời hai cậu vô ăn cơm. Ông Hương hào Thạnh đă về. Mới ngoài năm mươi, lại siêng hoạt động nên ông c̣n rất cường tráng, tóc mới lai rai vài sợi bạc. Ông ôm vai cậu trai cưng cười vui vẻ. Quay sang Tiến ông bắt tay rồi nói cậu cứ vui chơi tự nhiên ba ngày Tết. Coi gia đ́nh này như gia đ́nh cậu vậy. Tiến cảm thấy thoải mái ngay với ba của bạn. Nghe tiếng cười sảng khoái của ông, chàng biết ngay ông là một người rất cởi mở.
      Mọi người ngồi vô bàn ăn, trừ Mỹ Hiền cứ lui cui dưới bếp. Trung phải xuống kêu, nhưng Hiền viện cớ c̣n dọn dẹp, để rồi sẽ ăn sau với thằng Bữu. Cuối cùng Trung phải nắm tay lôi sềnh sệch lên nhà trên. Mỹ Hiền đỏ mặt, nói:
      -Anh Ba kỳ quá. Quần aó, mặt mũi em tèm lem đây nè. Bạn anh cười chết!
 Trung chắt lưỡi:
      - Thằng Tiến là bạn thân của anh mà. Nó không để ư đâu.
      Lên tới nhà trên, Trung ấn Mỹ Hiền ngồi xuống ghế. Cô nhỏ mặt đỏ như gấc, âp úng gật đầu chào Tiến. Bà Hương lên tiếng mời mọi người dùng bữa. Tiến vừa ăn vừa kín đáo quan sát hai cô gái. Mỹ Hạnh có nét mặt giống mẹ. Không cao lắm, nhưng chắc ăn vặt nhiều nên hơi đẫy đà. Nước da tuy trắng nhưng lấm tấm mụn. Cặp mắt nhỏ và sắc sảo, được cái không có nét lạnh như của bà Hương. Cặp lông mày tỉa nhỏ rức. Sóng mũi hơi gẫy. Cả khuôn mặt được cái miệng tươi kéo lại. Mái tóc dài tới ngang lưng, kẹp gọn trong chiếc kẹp ba lá. Cái aó bà ba bằng lụa màu vàng tươi không làm thân h́nh cô nhỏ lại chút nào. Trái lại Mỹ Hiền người dong dỏng cao. Nước da trắng hồng, mịn mướt . Đôi mắt thật to, đen nhánh dưới cặp lông mày ṿng nguyệt. Mỗi lần cô ngước lên, Tiến thấy như phảng phất một nét buồn kín đáo. Sóng mũi thon vừa trên chiếc miệng nhỏ, đôi môi hồng tươi như cánh sen. Mái tóc đen mượt mà, dài tới thắt lưng, cũng được kẹp gọn trong chiếc kẹp ba lá. Chiếc áo bà ba màu tím Huế càng làm tăng làn da trắng mịn và chiếc eo thon nhỏ. Hiền ăn uống nhỏ nhẻ, im lặng, trong khi Mỹ Hạnh ríu rít không ngừng với Trung. Tiến cảm thấy Mỹ Hiền không phải là người đơn giản. H́nh như cô nàng có một tâm sự ǵ đặc biệt lắm.
      Aên xong một chén cơm, Mỹ Hiền đứng lên lấy cớ đi sửa soạn món tráng miệng. Trung cằn nhằn. Mỹ Hạnh nói:
      - Thây kệ nó. Bữa nào cũng ăn như mèo hửi !
      Trung cười:
      - C̣n em th́ ăn như hổ xực phải không?
      Mỹ Hạnh mắc cở xí một tiếng. Ông Hương cũng góp lời:
   -Ba thấy con nên bắt chước con Hiền, ăn ít đi. Ráng thức khuya dậy sớm phụ công chyện với nó th́ chắc chắn là con sẽ ốm bớt.
   Bà Hương hào lật đật binh con gái:  
   -Ông cũng biết ăn được ngủ được là tiên mà. Con Hạnh c̣n đang tuổi lớn, ông bắt nó nhịn ăn nhịn ngủ rủi sanh bịnh... Ông hương ngắt lời:
   - Th́ con Hiền cũng bằng tuổi nó vậy...
   Trung thấy t́nh h́nh đang trên đà "gây cấn" nên vội vàng chen vô:
      -Ba à, nảy giờ con quên hỏi từ hôm con trở xuống Mỹ Tho tới nay, con Triệu Tử Long của ba có ăn thêm độ nào nữa không?
      Như găi đúng chỗ ngứa, ông Hương hào Thạnh cười tươi rói, kể say sưa những thành tích oanh liệt của con gà ṇi yêu quí. Ai cũng biết gà ṇi Cao Lănh số một mà! Ông Hương kết luận chắc như bắp. Mỹ Hiền bưng liễn chè đậu đỏ lên, nhưng ai cũng kêu bữa nay ăn no quá, thôi để lát tối ăn .
      Ông Hương uống xong tách nước trà đứng lên nói:
      - Hai đứa ở nhà, ba lại đằng chú hương tuần Khang có chút chuyện.
      Bà Hương theo hai cô gái xuống bếp. Trung rủ Tiến ra hàng ba ngồi uống trà. Trong nhà, thằng Bữu đă thắp đèn, nhưng bên ngoài trời hăy c̣n nhá nhem. Từ nơi đô thị ồn ào tới nên trong cái tĩnh lặng của miền quê, Tiến cảm thấy tinh thần thật thư thái. Mùi hoa lài thoang thoảng dễ chịu. Hai cậu lặng thinh như để nghe bước chân của buổi chiều tà... Thật lâu Trung lên tiếng:
      - Chắc mày có chút thắc mắc về Mỹ Hiền phải không? Thật ra Hiền là em cùng cha khác mẹ với tao và Mỹ Hạnh. Tiến tỏ dấu ngạc nhiên thật sự. Trung tiếp:
      - Trước khi cưới má tao, ông già đă thương cô Kiều- má của Hạnh- Ông trời cũng ác, với cái sắc đẹp chim sa cá lặn, cô sanh ra trong một gia đ́nh nghèo. Ba cổ là tá điền của ông nội tao. Thiệt đúng câu cha mẹ cú đẻ con tiên. Mày c̣n nhớ tích Tây Thi không? Chỉ là một cô gái giặt lụa mà đă khiến vua Ngô Phù Sai mê mệt, mất cả vương quốc. Ba tao và cô Kiều thương nhau, nhưng ông bà nội nhứt quyết ngăn cản. C̣n dọa nếu không chịu cưới má tao, ông nội sẽ đuổi cả nhà cô Kiều ra khỏi đất. Má tao là con ông Cai tổng, mới môn đăng hộ đối với gia đ́nh. Hai người hồi đó đă âm mưu dẫn nhau trốn lên Nam Vang, nhưng bị bại lộ. Cô Kiều bị ông già cổ đánh một trận thừa sống thiếu chết, nhốt trong nhà không cho ra ngoài nửa bước. Ba tao cũng bị quạt một trận tơi bời. Ông nội c̣n kêu ba cô Kiều lên đe dọa quá trời làm ổng phải kiếm ba tao năn nỉ đừng theo cô Kiều nữa. Cuối cùng ông già tao đầu hàng. Má tao nhan sắc đă thua cô Kiều, lại ỷ con nhà giàu, quyền thế nên đối với bên chồng cũng hơi...đỏng đảnh. Mấy bà cô tao đâm ra... tiếc cô Kiều ( con nhà nghèo th́ mấy bả mới ăn hiếp được chớ!), nên đă tiếp tay cho ba tao...nối lại mối t́nh dang dở! Dĩ nhiên ông già tao hưởng ứng nhanh, hưởng ứng mạnh. Cái ṇi ăn vụng mới ngon mà. Cho tới khi cô Kiều sanh đứa con trai đầu ḷng, giống y chang tác giả th́ chuyện ăn vụng (không thèm chùi mép) của ổng tới tai bà già. Bả lồng lộn tới nhà cô Kiều đánh ghen một trận. Báo hại ông già năn nỉ cô Kiều thiếu điều gảy lưỡi. Bởi cổ cương quyết cắt đứt mối t́nh tay ba, rồi ẳm con đi xứ khác làm ăn. Ba tao th́ lậm cô Kiều như người ghiền thuốc phiện. Ổng liều mạng về nói với bà già nếu c̣n muốn ở với ổng th́ phải chấp nhận cô Kiều. Bây giờ cổ đă có con, ổng không thể nào bỏ mẹ con cổ được. Dĩ nhiên đời nào má tao chịu nh́n nhận cái con "Điêu Thuyền" đó. Bà cũng khăn gói ẳm chị hai tao, lúc đó mới hơn một tuổi, về nhà ngoại. Ba tao ĺ không thèm năn nỉ, dù ông bà nội chưởi quá xá. Thiệt không ngờ bà ngoại tao thấy vậy đâm lo, mới khuyên má tao nên tha thứ. Đàn ông năm thê bảy thiếp rồi cũng... trở về nguồn. Đàn bà bỏ chồng sẽ bị thiên hạ đàm tiếu! Má tao đành nuốt giận ẳm con trở về mái nhà xưa. Nhưng tự ái bị một cú quá nặng nên bả đâm ra cay cú, gắt gỏng. Hở một chút là ch́ chiết ông già. Đâu biết là ḿnh càng đẩy ông chồng vô tay t́nh địch! V́ vậy sau này ba tao ở đằng cô Kiều c̣n nhiều hơn ở nhà. Bởi khi thấy vợ nhượng bộ, ba tao bèn lấn tới, sắm ngay cho mẹ con cổ một căn nhà, tuy không đồ sộ nhưng cũng lợp ngói đàng hoàng. Kể cũng tội, v́ thương ba tao mà cổ đành chấp nhận vai tṛ làm bé, chớ không thiếu người cảm cái sắc đẹp của cổ tới cầu hôn. Với ai cổ cũng lắc đầu. Cha mẹ mắng chưỡi, cổ lặng thinh chịu trận. Ba tao càng thương hơn. Tuy ân ái mặn nồng, cô Kiều chỉ sanh có hai lần. Đứa con trai nhỏ hơn chị hai tao một tuổi và Mỹ Hiền. Hiền lớn hơn nhỏ Hạnh mấy tháng nhưng má tao bắt phải kêu Hạnh bằng chị. Trung bỗng đổi giọng bùi ngùi: Tội nghiệp hồng nhan phận bạc. Năm Mỹ Hiền lên tám, cô Kiều bị bịnh thương hàn qua đời. Lúc đó tao đă hơn mười tuổi nên nhớ rất rơ. Ai cũng tưởng ba tao sẽ không sống nổi sau cái chết của cô Kiều. Ổng bỏ ăn bỏ ngủ cả mấy tháng trời. Người chỉ c̣n xương bọc da. Má tao chắc trước cái viễn ảnh được độc quyền ông chồng, vả lại đâu ai muốn trở thành góa phụ khi chưa tới bốn mươi, nên bà hết ḷng ch́u chuộng, săn sóc ông già. Từ từ rồi ổng cũng nguôi ngoai. Hơn nữa c̣n hai đứa con . Lúc đầu ba tao năn nỉ ba má cô Kiều về ở nhà cổ để trông nom hai đứa nhỏ. Nhưng họa vô đơn chí, mới được nửa năm bà ngoại Mỹ Hiền cũng qua đời luôn! Túng quá, ba tao đành năn nỉ bà già cho ổng đem hai đứa về nuôi. Trời đất, anh Trực giống hịt ông già c̣n đỡ, đàng này Mỹ Hiền giống mẹ như tạc, làm sao bà chịu cho thấu?! Ổng lại giở cái mửng cũ, đe dọa nếu bà không chịu ổng sẽ "thoát ly" tới đóng đô luôn ở nhà bên kia. Bà lại xuống nước. Nhưng Ba tao hay vắng nhà, đâu biết bà già tao đối với hai đứa con riêng của ổng quá là khắc nghiệt. Anh Trực bị đ̣n tối ngày. Mỹ Hạnh có xéo xắt với Mỹ Hiền tới đâu cũng không bị rầy la. Cái ǵ nhỏ Hạnh muốn là Mỹ Hiền phải nhường. Có lần ông già đi Sài g̣n về mua cho mỗi đứa một con búp bê. Nh́n vẻ sung sướng lộ trên nét mặt ngây thơ của Hiền thật là cảm động. Nhưng qua bữa sau, nhỏ Hạnh đ̣i cho bằng được con búp bê của Mỹ Hiền, viện cớ phải có cặp th́ con búp bê của nhỏ mới vui. Mỹ Hiền không chịu, vậy là nhỏ lăn ra khóc thảm thiết. Bà già ra lịnh cho Mỹ Hiền phải đưa ngay. Hiền cố ôm chặt con búp bê vào ḷng, nhỏ Hạnh cũng xông đại tới giựt. Má tao c̣n dặn không được mét ông già, nếu không bả sẽ đánh đ̣n. Cả ngày hôm đó Mỹ Hiền trốn ra vườn chuối sau hè ngồi khóc. Tao kiếm gặp, an ủi cách nào cũng không nguôi. Cuối cùng phải hứa đại chừng nào lớn, đi làm có tiền tao sẽ mua cho Hiền một con búp bê khác vừa lớn vừa đẹp hơn. Lúc đó em mới chịu nín! Rồi một hôm em trai cô Kiều từ Nam vang về thăm ba cổ, Trực tới khóc lóc với ông cậu sao đó không biết , mà khi ông ta trở lên Nam Vang, ảnh cuốn gói trốn theo luôn. Ba tao lên kiếm, nhưng Trực cương quyết không chịu về. Cậu ảnh thuyết phục ông già tao cho cháu ở lại Nam Vang tập buôn bán với ổng cũng tốt. Ba tao đành trở về, gây với má tao một trận kịch liệt, nên từ đó bả cũng bớt khó khăn với Mỹ Hiền. Nhưng vẫn nhắm mắt làm ngơ khi con em xí xọn của tao ăn hiếp nhỏ. Hai đứa cùng được đi học, nhưng về nhà Mỹ Hiền phải quét dọn nhà cửa, phụ chị bếp nấu cơm, làm công chuyện lặt vặt tối ngày. Học hết lớp nhứt hai cô ở nhà, rồi từ từ Mỹ Hiền thế luôn chị bếp, lo trong lo ngoài. Con Hạnh không có tâm địa xấu, nhưng thấy càng lớn Mỹ Hiền càng đẹp, trong họ hàng ai cũng khen tánh t́nh hiền dịu dễ thương, nên đâm ghen tị, hề có cơ hội là ăn hiếp Mỹ Hiền. Tao rầy hoài, nhưng nó ỷ má tao cưng nên vẫn chứng nào tật nấy.
      Trung thở dài, giọng bùi ngùi:
      - Nhiều khi thấy thương quá, tao mong có ai tới rước Mỹ Hiền đi cho nó đỡ cực khổ. Mày nghỉ coi, tuy cũng là con gái ba tao, nhưng bị mang tiếng con bà nhỏ, ở đây con nhà danh giá nào dám bước tới .Đâu phải ai cũng "anh hùng" như ông già tao phải hôn Tiến?
 Tiến gật gù:
      - Đúng, tao phục bác trai sát đất luôn. Dám sống chết với t́nh!
      Nghe xong chuyện đời của Mỹ Hiền, Tiến không khỏi bồi hồi xúc động... Hai cậu ngồi nói chuyện tầm phào thêm một chút rồi đứng lên đi ngủ. Giường bên kia Trung đă ngáy kḥ kḥ mà Tiến vẫn c̣n bị một đôi mắt đẹp buồn dịu vợi ám ảnh, nên trằn trọc măi... Sáng hôm sau, ánh nắng xuyên qua của sổ và tiếng chim hót bên ngoài đánh thức Tiến dậy. Giường bên kia trống không. Tiến bước xuống mở tung cửa sổ. Nắng sáng vàng óng đổ tràn lên vạn vật. Gió từ mặt sông thổi lên mát rượi. Tiến xách bàn chải và khăn mặt ra sau hè đánh răng. Nơi sân sau, trước một bức tranh sống động, Tiến dừng bước: Mỹ Hiền tươi mát trong chiếc áo cụt tay màu vàng lợt điểm hoa trắng, đứng giữa một đàn gà vịt mấy chục con, tay không ngừng bốc từng vốc lúa, nơi chiếc thúng con mà nàng bưng bên hông, văi xuống sân. Chú gà trống bộ lông rực rỡ, cái đuôi cong ṿng, mổ thóc lia lịa. Xui xẻo anh chàng gà gị nào lạng quạng tới gần là ông ta sẽ xù lông cổ lấy oai, rượt chàng tuổi trẻ chạy trối chết! Mấy chị gà mái ăn uống nhẩn nha, lịch sự hơn. Đàn gà con lông c̣n vàng óng như tơ, chạy lẩn quẩn bên chân mẹ, miệng kêu chíp, chíp. Đám vịt ăn uống ồn ào, miệng không ngừng kêu cạp cạp. Có lúc không nhịn được, Mỹ Hiền cười khanh khách, rồi nói chuyện với đám gà vịt, lúc âu yếm, lúc như trách móc, làm như chúng biết tiếng người. Khi cười thoải mái, gương mặt Hiền đẹp rạng rỡ như ánh trăng rằm, như đoá hồng hàm tiếu c̣n ngậm sương mai. Ḷng Tiến chợt bồi hồi rung động. Trời ơi, một người con gái xinh đẹp dường ấy, dịu hiền thơ ngây duờng ấy mà sao số phận lại hẩm hiu như vầy? Tiến than thầm, rồi bước tới. Đang cười, chợt thấy Tiến, Mỹ Hiền nín bặt, mặt đỏ bừng.
      Tiến tươi cười nói:
      - Ngủ ngon quá nên thức trể. Chà, nhà nuôi nhiều gà vịt quá hả cô Hiền.
      Hiền ngượng ngùng đáp:
      -Dạ, nhà nuôi gà vịt sẵn để pḥng khi có khách, hoặc giổ quải. Cũng có khi đẻ nhiều quá phải bán bớt nữa đó anh. Chiều nay rước ông bà, chút nữa anh Bữu phải làm thịt vài con cho em nấu cúng.Tiến hỏi:
- Nuôi quen, lúc bắt làm thịt cô Hiền có buồn không?
Nàng cười:
 -Dạ có chớ anh. Nhớ cách đây mấy năm, nhà có nuôi một con heo. Quen tay quen chân nên thương lắm anh à. Khi nó được một tạ, má kêu lái tới bán. Hôm người ta tới bắt nó đi em khóc quá chừng. Chị Hạnh mắng em ngu. Con heo chớ thứ ǵ mà khóc! Bán nó đi má mới sắm quần áo mới cho ḿnh chớ. Nhưng em thích con heo hơn quần áo mới. Nghĩ tới lúc nó bị thọc huyết em chịu không nổi!
      Tiến nh́n cô gái không chớp mắt: đẹp, hiền, giỏi dắn, bây giờ c̣n thêm tính nhân hậu nữa. Thấy chàng trai nh́n ḿnh chăm chú, Mỹ Hiền mắc cỡ, lúng túng nói:
      -Chết, em phải vô dọn bữa ăn sáng. Anh rửa mặt rồi vô liền nghe.
      Nói xong Hiền quày quả vô bếp. Lúc Tiến bước ra nhà ngoài th́ mọi người đẵ sẵn sàng . Tiến nói xin lỗi, Trung cười:
      -Thấy mày ngủ ngon quá tao không nở đánh thức. Với lại tụi ḿnh về đây nghỉ ngơi mà. Mày đừng ngại, cứ ăn ngủ thả cửa.
      Ông Hương lên tiếng :
      -Bữa nay con định dẫn cháu Tiến đi đâu chơi đây?
      -Con cũng chưa biết nữa. Nhưng chắc tụi con phải hái ít trái cây ngoài vườn. Chiều nay rước ông bà mà má nói bàn thờ chưa thay trái cây. Thằng Bữu mắc làm gà vịt cho má với Mỹ Hiền nấu cỗ.
      -Em đi nữa. Mỹ Hạnh xen vô.
      -Thôi cô ơi. Ở nhà phụ má đi. C̣n gói cho xong bánh tét tối nay nấu nữa đó.
      Nhưng bà Hương vội lên tiếng:
      -Hổng sao, bánh tét c̣n có vài đ̣n thôi. Cho em nó theo phụ với mấy anh. Má với con Hiền lo được mà.
      Mỹ Hiền không nói ǵ chỉ lui cui dọn chén bát xuống bếp. Trung dẫn bạn ra sau hè lấy cái lồng rồi đi thẳng ra vườn. Té ra vườn sau mới nhiều cây trái. Hơn trăm gốc dừa trồng ngay hàng thẳng lối. Thân dừa cao tít tắp. Trên cao, buồng nào cũng hơn chục trái đeo lủng lẳng. Trung đi thẳng ra đám quít đường, trái chín mọng bóng lưỡng. Mỹ Hạnh xách giỏ theo sau. Trung ngắm nghía rồi đưa lồng lên giựt. Chợt nh́n thấy ổ kiến vàng treo ṭn teng gần đó, Tiến la lên:
      -Coi chừng ổ kiến vàng. Nó bể ra là đời tàn đó nghen Trung.
      Trung bật cười lớn khi nhớ lại cái hôm theo đám bạn tới chơi nhà Lăng. Tên này cùng lớp nhưng nhà ở tại Mỹ Tho. Ngoài cái giọng hát ngọt ngào như mía lùi, nhà Lăng c̣n có một vườn mận hồng đào thật lớn. Mấy cô nghe được mời th́ mắt sáng rỡ. Trước khi dẫn bạn ra vườn, sáu Lăng đâm một chén muối ớt đỏ tươi, mới nh́n đẵ chảy nước miếng. Trước khi đưa lồng lên giựt những chùm mận đỏ au, Lăng ghé tai Trung nói nhỏ:
      - Tụi bây sẽ coi tao biểu diễn một màn ngoạn mục phá mấy "em" chơi. Quay qua các cô Lăng nói: - Khi tui giựt thế nào cũng có những trái rớt ra ngoài, vậy mấy cô ráng chụp, đừng để rớt xuống đất bị dập mất ngon.
      Mấy "em" dạ rân, rồi đứng lẩn quẩn dưới gốc cây, ngước mắt lên chờ đợi. Với dáng điệu "ngây thơ vô số tội", Lăng từ từ đưa lồng lên phía những chùm mận nặng trĩu. Bỗng nhiên "sơ ư" chọc đúng vô ổ kiến vàng sát bên chùm mận. Cả một lũ kiến rớt lên đầu, trên vai các cô. Các nàng la oai oái, vừa chạy vừa phủi lia lịa. Ai c̣n lạ ǵ cái chiến thuật ác ôn của lũ kiến vàng. Cứ nhè chỗ thịt mềm mà cắn. Cắn xong c̣n cong đít lại...tè một phát lên vết thương khiến nạn nhân đau quá la lên rối rít. Lúc này các chàng mới tà tà xáp lại, ra tay "phủi" kiến dùm cho các cô. Sau khi thoát nạn và trước những nụ cười, những cái nháy mắt đầy ư nghĩa mà các cậu trao đổi nhau, đám nạn nhân chợt hiểu, hè nhau rượt Lăng chạy khắp vườn để đánh trả thù...Bữa đó mọi người được một trận cười no nê.
      Nhớ lại cảnh đó Trung c̣n tức cười. Chàng vẫn thắc mắc không hiểu sao cây nào cho trái càng ngọt càng có nhiều kiến vàng?
      Tới gần đứng bóng th́ cái giỏ đẵ nặng trĩu. Cả ba trở vô nhà ăn cơm trưa. Hiền chỉ dọn một bữa cơm thanh đạm có canh rau dền nấu tép, cá bống trứng kho tiêu và cá mè vinh muối chiên. Mỹ Hiền nói:
      -Buổi trưa chỉ ăn như vậy, bữa cơm chiều nay nhiều thịt cáù mới đỡ ngán.
      Tới tối cơm nước, dọn dẹp xong , thằng Bữu ra sau hè lấy sáu cục gạch chồng lên nhau, đặt ba góc thành ông đầu rau, rồi bắt cái chảo đụng lên để nấu bánh tét. Sau đó nó xin phép về nhà coi má nó có sai ǵ không. Bà Hương hào Thạnh nổi tiếng với món bánh tét ba màu đặc biệt của xứ Sađéc. Lớp ngoài cùng nếp trộn lá dứa xanh, lớp kế trộn lá cẩm tím, tiếp theo lớp đậu xanh màu vàng và trong ruột là lớp nhưn thịt heo vừa béo vừa thơm. Cắt khoanh ra bày trên những chiếc dĩa sứ trắng, đẹp đến nổi ai cũng không muốn ăn, chỉ muốn để ngắm!
      Trung c̣n ngồi lại uống trà, nói chuyện nhà cửa, đất đai với ông Hương th́ Tíến đứng lên xin phép đi ra ngoài. Tối nay các chàng dành nhiệm vụ canh nồi bánh, v́ đàng nào cũng phải thức để đón giao thừa. Tiến đi ṿng ra sau hè. Mỹ Hiền ngồi một ḿnh bên bếp lửa. Có lẽ mới tắm gội xong , nên đang xơa tóc hơ cho mau khô. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt đỏ hồng. Cặp mắt nh́n vạ bếp lửa đầy vẻ mơ màng xa vắng. Em đang nghĩ ǵ mà như đang ch́m vào cơi mộng? Tiến hỏi thầm. Hiền đưa tay lên vuốt ve mái tóc, đôi môi như hé một nụ cười. Bỗng dưng Tiến nôn nao thèm được đặt lên cặp môi trinh nguyên của Hiền một nụ hôn. Tiến giựt ḿnh tự hỏi: Có phải bị coup de foudre chăng? Từ xưa đến nay, đâu bao giờ chàng thật sự có cái cảm giác lạ lùng này? Mới gặp Hiền từ hôm qua thôi mà. Nhưng có lẽ cái cuộc đời đầy bất hạnh của Hiền khiến chàng đâm ra thương xót. Tiến từ từ bước lại ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Mỹ Hiền khiến cô nhỏ giựt ḿnh, đưa tay lên chặn ngực:
      - Trời, anh Tiến làm em hết hồn!
      Tiến cười:
      - Xin lỗi nghe, anh không cố ư. Hiền đang nghĩ ǵ nói anh nghe được không?
      Nét mặt chợt đỏ hơn cả ánh lửa hồng, Hiền ấp úng:
      -Đâu có. Em có nghĩ ǵ đâu!
      - Vậy sao anh bước tới Hiền không hay?
      Hiền càng bối rối:
      - Tại lúc đó... à...tại lúc đó em...
      - Đang nghĩ tới ai phải không? Tiến càng chọc thêm.
      Hiền cuống quít:
      - Không có đâu mà.
      Tiến thương hại, đặt tay lên cánh tay Hiền trấn an:
      - Anh nói chơi thôi, có ǵ mà ngại. À, Hiền có thích đọc sách không?
      Cô nhỏ sáng mắt lên:
      - Dạ thích lắm. Anh Trung thường cho em sách để đọc. Nhưng má không thích con gái đọc sách nhiều, nên em cứ phải đọc lén! Cuốn nào anh Trung đưa em cũng đọc hai ba lần, tới thuộc ḷng luôn. Chị Hạnh cũng không thích. Chỉ nói đọc sách nhiều, bị cận thị phải mang kiến xấu lắm!
      Tự dưng Tiến buột miệng:
      -Anh cam đoan dù có đeo tới mười cái mắt kiến, Hiền vẫn đẹp như thường.
      Hiền mắc cỡ:
      - Anh Tiến lại ngạo em nữa rồi. Em vừa xấu vừa nhà quê.
      Tiến vui miệng:
      - Anh ước sau này có được một cô vợ xấu xấu cỡ Hiền là anh mừng.
      Nói xong Tiến chợt giựt ḿnh. Ông bà ǵ khiến mà ngôn bậy bạ quá cỡ vậy không biết. Hiền ngạc nhiên quá cũng không biết nói ǵ, chỉ liếc Tiến một cái rồi ngồi im. Bây giờ Tiến mới để ư tới tiếng côn trùng rỉ rả chung quanh. Đàn đom đóm lập ḷe trên mấy tàn cây, khiến cảnh vật chung quanh lúc mờ lúc tỏ. Mấy tàu lá chuối phất phơ nhè nhẹ. Tiến yêu cái tĩnh mịch của đêm trường. Mùi chanh và bồ kết tỏa ra từ mái tóc của Hiền bên cạnh khiến chàng ngây ngất. Tiến nhắm mắt, hít vào một hơi dài, rồi thở ra thiệt thoải mái. Một cảm giác hạnh phúc tràn vào hồn. Chàng không cần phải phân tích tại sao.
      Tiếng Trung từ đàng xa đưa Tiến trở về thực tại:
      -Tiến ơi, mày có ngoài này không?
      -Tao đây. Tiến trả lời. Trung đi ra, trên tay có xách cây mandoline:
      -Chờ lâu lắm. Tụi ḿnh hát cho vui. Vừa nói Trung vừa lên dây đàn. Nào bây giờ tụi ḿng cùng hát bản"Nhạc Rừng Khuya". Với ánh lửa này, ḿnh cứ tưởng tượng như đang ở trong rừng. Hai chàng say sưa hát. Hiền ngồi nghe, lộ vẻ rất vui.
      Nghe tiếng ca hát ngoài vườn, Mỹ Hạnh vội vàng chạy ra nhập bọn. Bốn ngưới ngồi chung quanh bếp lửa. Dứt bài Nhạc Rừng Khuya, Tiến vói cây đàn trên tay Trung rồi vừa đàn vừa hát bài Dư Âm. Tiếng chàng trầm ấm như ru ḷng người. Từng chuỗi ngân nga: Hôm qua mơ dáng em đang ôm đàn dịu muôn tiếng tơ
      Không gian trầm lắng như âu yếm ru ai trong giấc mơ
      Mái tóc nhẹ rung trăng vờn làn sóng...
Tiến hát mà cặp mắt như đắm ch́m vào đêm đen. Lời ca tiếng nhạc vang êm... Hai cô gái cũng cảm thấy tâm hồn xao động! Sau Dư Âm, Mỹ Hạnh đ̣i hát bản Khúc Ca Ngày Mùa, nhưng phải do anh Tiến đệm nhạc! Hạnh hát vừa lạc giọng vừa sai nhịp, khiến Tiến không biết đàng nào mà đệm! Tuy vậy khi Hạnh hát xong Tiến cũng phải khen khá lắm!!! Chàng quay sang Mỹ Hiền:
      -Giờ tới phiên Hiền cho chúng tôi thưởng thức một bản.
      Mỹ Hiền giật nẩy ḿnh, tṛn mắt:
      - Em? Em biết hát ǵ đâu mà hát!
      Trung khuyến khích:
      - Hiền hát bài Ḷng Mẹ anh tập cho Hiền hôm hè đó. Trong nhà thôi mà, có ai đâu mà mắc cỡ?
      Từ chối không được, Hiền đành cất tiếng hát:
      - Ḷng mẹ bao la như biển Thái B́nh rạt rào
T́nh mẹ tha thiết như gịng suối hiền nghọt ngào...
Tiếng hát của Mỹ Hiền trong veo như suối. Tiến không ngờ nàng có giọng hay như vậy. Nhưng càng tới cuối bản nhạc, giọng Mỹ Hiền càng run rẩy. Đến câu chót th́ nàng không c̣n ngăn được tiếng nấc, hai gịng nước mắt đă tuôn dầm trên má. Không biết mănh lực ǵ thúc đẩy, Tiến vội vàng choàng tay qua ôm vai Mỹ Hiền, tay kia rút mù soa trong túi ra đưa, miệng dỗ dành:
      - Nín đi. Lớn rồi c̣n khóc người ta cười bây giờ.
      Mỹ Hiền vừa lau nước mắt vừa gượng cười:
      - Em kỳ cục quá, tự nhiên khóc. Chắc tại em nhớ má em!
      Tiến nh́n Mỹ Hiền đầy thương cảm:
      - Chuyện đó tự nhiên mà. Thôi bây giờ ḿnh tiếp tục chương tŕnh. Trung mày hát bài ǵ thiệt vui đi. Trung nói phải rồi hát bài Cô Hái Mơ... Sau đó Tiến tuyên bố:
      - Anh không có em gái, vậy xin hát bản Em Tôi để tặng cho hai cô nghe.
      Mỹ Hạnh vỗ tay khen anh Tiến dễ thương quá. Chàng dạo một khúc thiệt êm dịu rồi bắt đầu:
      - Em tôi ưa đứng nh́n trời xanh xanh
      Mang theo đôi mắt buồn vương giấc mơ...
Không biết có một sức hút ǵ mà cặp mắt Tiến cứ bị kéo về phía Mỹ Hiền. Khi thả nốt nhạc cuối cùng, Tiến nh́n Hiền cười thật tươi. Mỹ Hạnh chợt đứng lên cái rột, vùng vằng nói:
      - Thôi em vô nhà. Mấy người cứ tự nhiên hát tiếp đi. Rồi đi thẳng một nước!
Tiến nhướng mắt nh́n Trung như muốn hỏi, nhưng Trung chỉ rùn vai, lắc đầu. Cái không khí vừa êm đềm vừa đầm ấm ban đầu đă bị mất, Mỹ Hiền đứng lên nói:
      - Chắc nồi bánh cũng đă chín rồi. Anh Trung phụ em vớt bánh, xong ḿnh c̣n lo cúng giao thừa.
      ... Sáng mùng một người nào cũng bảnh bao. Ba người đàn ông mặc âu phục, bà Hương và hai cô thiếu nữ mặc áo dài. Bà mặc áo gấm màu rượu chát, đeo nguyên một bộ nữ trang hột soàn chiếu lóng lánh. Hai ông bà đă ngồi sẵn nơi bộ trường kỷ ngoài pḥng khách uống trà. Mỹ Hạnh mặc áo lụa mềm màu hồng phấn, cũng đeo nữ trang hột soàn, nhưng hột nhỏ, kiểu cũng nhă nhặn hơn của bà Hương. Khi Mỹ Hiền từ nhà trong đi ra th́ Tiến có cảm giác như tim ḿnh ngừng đập và tự hỏi đây có phải cùng một cô Hiền tối qua đă nhỏ lệ trong ṿng tay của chàng không? Nàng rạng rỡ, lộng lẫy trong chiếc áo dài màu tím bằng lăng mà Trung mới đem vải về hôm kia. Sau hỏi ra mới biết Hiền có học may và ông Hương có sắm máy may để nàng may đồ cho người trong gia đ́nh. Hiền đă cố thức hai buổi tối, ráng may xong cái áo mặc Tết cho anh Trung vui ḷng. Nữ trang từ đôi bông ṭn teng, mặt dây chuyền, chiếc cà rá đều nhận ngọc trai. Những món này do mẹ nàng để lại. Trái với Mỹ Hạnh tô son dồi phấn thiệt đậm, Hiền chỉ trang điểm sương sương. Vậy cũng đủ chết người rồi! Tiến nhủ thầm. Hiền đẹp cao sang như một đóa hoa lan quí giá. Trung ngắm hai cô em rồi trầm trồ:
      - Cha chả, đâu có thua ǵ Hằng Nga giáng thế! Nè Tiến, mày thấy sao? Chọn được đứa nào chưa?
      Hai cô mắc cỡ, Mỹ Hạnh nhéo anh một cái đau điếng:  
 -Anh Ba, bữa nay mùng một, cấm nói bậy bạ nghen.
      Trung vừa xoa chỗ đau vừa hít hà:
      - Trời ơi, con gái ǵ mà dữ quá vậy cà?
      Hai anh em mắc giỡn, không nh́n thấy ánh mắt của Tiến và Mỹ Hiền thoáng giao nhau. Aùnh mắt của Tiến đầy tŕu mến. Mỹ Hiền ngượng ngùng quay đi, nhưng có một cái ǵ rất êm ái, rất ngọt ngào len nhẹ vào hồn...
      Cả bốn người ra chúc Tết ông bà Hương hào Thạnh, rồi cả gia đ́nh ngồi vô bàn ăn sáng. Sau đó dẫn nhau đi chúc Tết họ hàng. Sẵn dịp cho Tiến dạo chơi luôn. Nhà nào cũng cất quay mặt xuống sông, phía trước có vườn cây ăn trái, dưới bến có cầu tàu de ra ngoài. Con đường dọc bờ sông rợp bóng mát, dập d́u tài tử giai nhân. Trung đi học xa về và Tiến cũng là khách phương xa, nên tới đâu cũng được mời ăn bánh, mứt, trái cây, uống trà. Tới trưa bụng người nào cũng no nên tiếp tục đi luôn xuống Chùa Huê Lâm. Bước vô chánh điện khói hương nghi ngút, cả bốn người thắp nhang qú trước ṭa sen cầu nguyện. Liếc qua thấy Mỹ Hiền chắp tay trước ngực, mắt nh́n thẳng lên tượng Phật thích Ca, miệng râm râm khấn vái, nét mặt lộ vẻ cực kỳ thành kính.
      Trên đường về, đi sụt lại phía sau với Hiền, Tiến ghé tai nàng hỏi nhỏ:
      - Lúc nảy trong chùa, Hiền cầu điều ǵ mà thấy nghiêm trọng quá vậy?
      Mặt Hiền chợt đỏ:
      - Anh ṭ ṃ!
      Tiến đùa:
-Anh nói thử nghe.
Mỹ Hiền hết hồn:
- Đừng, đừng. Anh đừng đoán ṃ!
      Tiến cười khanh khách làm Trung và Mỹ Hạnh quay lại. Hạnh cau mày hỏi:
      - Hai người có chuyện ǵ vui mà anh Tiến cười dữ vậy?
      Hiền lật đật nói:
      - Đâu có ǵ.
      Hạnh nguưt một cái sắc lẽm:
      - Bí mật dữ há! rồi ngúng ngẩy đi không thèm hỏi tiếp. Về tới nhà, vô buồng thay quần áo xong là Mỹ Hiền xuống bếp lo bữa cơm chiều. Mỹ Hạnh lấy cớ dang nắng bị nhức đầu, nằm luôn trong buồng, mặc cho Hiền quay như chong chóng một ḿnh dưới bếp. Trung và Tiến định xuống giúp nhưng bị nàng đuổi lên, nói em quen rồi. Trung nh́n em thương xót. Tiến cứ tần ngần không muốn đi lên. Sau cùng Hiền đành phải nhờ chàng bưng dùm mâm thức ăn khá nặng. Nào thịt kho dưa giá, nào bánh tét, củ kiệu, nem, gỏi...Món nào cũng ngon, cũng khéo. Tối đó bốn người bày ra đánh bầu cua cá cọp. Hạnh lúc này nói hết nhức đầu, vui vẻ ngồi vô ṣng. Tối đo,ù rồi tối mùng hai Tiến đều thua thảm bại. Dù chơi bầu cua hay bài cào, x́ dách, cuối cùng chàng vẫn bị lỗ như thường. Trung cười an ủi:
      - Mày nên vui mới đúng đó Tiến. Có câu" đen bạc đỏ t́nh mà"!
      Tiến trả lời bạn mà mắt nh́n Mỹ Hiền:
      - Mong được như vậy.
      Trong khi Mỹ Hiền mắc cỡ cúi mặt xuống bàn th́ Mỹ Hạnh đưa mắt hết nh́n Tiến tới nh́n Mỹ Hiền đầy vẻ nghi ngờ... Trung cũng lờ mờ cảm thấy có chuyện ǵ không b́nh thường lắm. Nên nh́n thấy ánh mắt ḍ xét của Mỹ Hạnh th́ Trung lật đật đứng lên, vươn vai kêu buồn ngủ.
      Qua mùng bốn ai cũng kêu ngán thịt cá quá, Trung đ̣i ăn bữơa mắm kho. Bốn người lại dẫn nhau vô đồng hái bông điên điển và nhổ bông súng về chấm mắm. Ngoài đồng, cách con lộ mới độ cây số rưỡi có cái lung rất lớn. Giữa lung mọc đầy sen và súng, chung quanh là điên điển, lát... Bông điên điển từng chùm màu vàng tươi, luộc chấm mắm rất ngon. Cây điên điển cao, Mỹ Hiền ráng với lên hái những chùm trên cao, lỡ đà té ùm xuống nước. Tiếng nàng la th́ nhỏ, mà tiếng thét của Tiến làm Trung và Mỹ Hạnh hồn phi phách tán! Không suy nghĩ, Tiến dợm phóng xuống lung "cứu" người đẹp th́ Trung nắm cánh tay kéo lại:
      - Khỏi cần. Nhỏ Hiền lội giỏi như ráy. Nó biết lội từ năm ba tuổi lận mà. Nhằm nḥ ǵ cái vũng nước bằng bụm tay này!
      Thật vậy, Hiền đang lồm cồm leo lên bờ. Tiến vội vàng nắm tay nàng kéo lên, miệng hỏi rối rít:
      - Hiền có sao không? Có sao không?
      Mỹ Hiền vừa túm mái tóc để vắt nước vừa cười:
      - Em không sao. Chỉ hết hồn!
      Tiến hối về sợ Hiền bị cảm lạnh. Rồi cởi cái áo đang mặc khoác lên vai nàng.
      Thấy cử chỉ của Tiến, Mỹ Hạnh măẻt một đống, trước sau không thèm mở miệng. Phần Trung, trước cái t́nh cảm rơ mồn một như đấm vào mắt thiên hạ của Tiến th́ không c̣n nghi ngờ ǵ nữa. Trung vừa mừng vừa lo cho em. Mừng v́ Tiến là bạn thân của chàng. Lo rằng không hiểu gia đ́nh Tiến có chấp nhận Mỹ Hiền khi biết được thân thế của cô không. Nhưng cái chàng lo hơn nữa là từ đây chắc chắn Mỹ Hiền sẽ khổ v́ ḷng ganh tị của Mỹ Hạnh. Chao ơi là nan giải!
      ...Từ chiều Tiến cứ bồn chồn. Làm sao đây, ngày mai phải về Mỹ Tho rồi. Làm sao để gặp riêng Mỹ Hiền??? Cuối cùng Tiến kéo Trung ra một nơi nói nhỏ:
      - Trung, mày phải giúp tao.
      Trung làm bộ ngây thơ:
      - Có chuyện ǵ phải nhờ tao giúp?
      Tiến nhăn nhó:
      - Thôi đừng làm bộ khờ nữa. Tao muốn gặp riêng Mỹ Hiền để nói chuyện.
      Trung thở ra:
      - Mày có thấy là lẹ quá không? C̣n gia đ́nh mày nữa. Tao sợ...
      Tiến hăm hở ngắt ngang:
      - Mày khỏi lo. Thời bây giờ đâu giống trước kia. Vả lại ba má tao cấp tiến lắm. Tao biết chắc chắn cuộc đời tao không thể thiếu Mỹ Hiền.
      Trung gật đầu:
      - Nếu mày chắc th́ tao cũng không mong ǵ hơn. Được, tao sẽ chuyển lời mày với nó...Điểm hẹn là cây vú sữa tím bên cạnh ao nước.
      Dọn dẹp, tắm rửa xong, Mỹ Hiền lấy hết can đảm tiến về phía cây vú sữa. Tiến đă có mặt ở đó. Thấy Hiền, Tiến mừng quá nắm chặt tay nàng, hai bàn tay đang run bần bật:
      - Anh chỉ sợ em không ra. Mỹ Hiền, ngày mai anh về rồi. Anh muốn biết t́nh cảm của em đối với anh ra sao. Phần anh, anh không thể thiếu em đâu.
      Hiền cúi mặt, cắn chặt môi. Tiến hồi hộp nâng cằm nàng lên. Hiền nh́n Tiến, có muôn vạn v́ sao sáng lấp lánh trong mắt cô. Anh định đặt lên môi Hiền một nụ hôn nhưng cô né qua một bên, giọng buồn buồn:
      - Em nghĩ chắc anh đă biết hết sự thật về em rồi. Tuy là con của ba, nhưng em biết thân phận của ḿnh không giống Mỹ Hạnh. Em biết chỉ cũng thương anh. Chị Mỹ Hạnh xứng với anh hơn em! Hơn nữa em không muốn khổ như mẹ em ngày xưa.
      Tiến đưa tay bụm miệng cô:
      - Anh không muốn nghe những lời lẽ này. Trong t́nh yêu không có lựa chọn xứng hay không xứng. Chỉ có thương hay không thương mà thôi. Mỹ Hiền, anh thề sẽ gắng hết sức đem hạnh phúc đến cho em. Hai đứa ḿnh c̣n trẻ. Em ráng chờ anh hai năm nữa thôi. Học xong anh xin việc làm là tụi ḿnh cưới nhau liền. Mỹ Hiền, hứa với anh nghen.
      Mỹ Hiền vẫn chưa tin tưởng:
      -Dù anh có thương em hết ḷng nhưng gia đ́nh anh chắc ǵ chịu chấp nhận em!
      -Em đừng tự coi thường ḿnh như vậy chớ. Anh tin rằng sẽ thuyết phục được ba má anh. Hơn nữa dù có của thiệt, nhưng ba má anh chỉ là một thương gia tầm thường thôi, chớ có phải là gịng giỏi quư tộc đâu mà cần phải môn đăng hộ đối?! À mà em không biết chớ, bên xứ Ăng Lê ông vua c̣n bỏ ngai vàng để cưới được người ḿnh yêu, huống hồ là anh, một tên dân dă tầm thường! Cũng biết nếu anh chọn Mỹ Hạnh th́ không có ǵ rắc rối. Nhưng ngặt trong trái tim anh chỉ có tên Mỹ Hiền mà thôi. Không tin em áp tai vô chỗ trái tim anh đây nè. Mỗi một nhịp đều phát ra hai tiếng Mỹ Hiền...Mỹ Hiền...Vừa nói Tiến vừa kéo nhẹ đầu của cô gái sát vào ngực ḿnh vừa nói đó em nghe thấy không anh đâu có nói láo.
      Mỹ Hiền bật cười:
      -Anh nói xạo thôi hà. Thôi em cũng ráng tin để chờ anh. Em biết sống trong hy vọng th́ cuôỉc đời mới có ư nghĩa. Mỗi ngày em sẽ cầu nguyện cho hai đứa ḿnh. Dù từ đây về sau em biết chị Hạnh sẽ không để em yên, nhưng em ráng nhịn cho tới khi nào anh học xong.
      Tiến không c̣n kềm chế được, ôm chặt thân h́nh mềm mại của Mỹ Hiền vào ḷng, vùi mặt vô mái tóc của nàng, nói như trong mơ:
      - Mỹ Hiền, chúng ta đừng bao giờ mất hy vọng nghe em. Dẫu có trở ngại ǵ anh cũng quyết vượt qua, để tụi ḿnh được sống chung măn đời. Anh thương em, anh thương em, anh thương em...
      Trên cao có muôn ngàn v́ tinh tú và mảnh trăng hạ tuần nh́n xuống, làm chứng cho tấm ḷng của hai kẻ yêu nhau...

 

TIỂU- THU